Le mariage de Branwen et la guerre d'Irlande Tradition médiévale
Brân, roi de l'Île des Puissants (la Bretagne insulaire), donne sa sœur Branwen en mariage à Matholwch, roi d'Irlande. L'union tourne mal : humiliée par la maisonnée de Matholwch, Branwen est reléguée aux cuisines et frappée chaque jour. Elle dresse un étourneau et lui apprend à porter un message à son frère par-delà la mer. Brân, apprenant le sort de sa sœur, lève une flotte pour l'Irlande — mais il est si gigantesque qu'aucun navire ne peut le contenir : il traverse le détroit à pied, portant sur son dos les musiciens de son armée1.
Le chaudron de résurrection Tradition médiévale
L'objet central du récit est un chaudron capable de ressusciter les guerriers morts qu'on y plonge — à ceci près qu'ils en ressortent privés de parole. Ce chaudron avait été offert par Brân lui-même à Matholwch au moment du mariage ; pendant la guerre qui suit, les Irlandais l'utilisent pour ranimer leurs propres soldats chaque nuit, retournant contre les Bretons l'objet que Brân avait donné en gage de paix. La bataille tourne au massacre général : seuls sept hommes de l'armée de Brân survivent, aux côtés de Branwen1.
« Alors le roi et tous ceux qui étaient avec lui se mirent en route vers l'Irlande [...] Or la mer n'était pas large en ce temps-là : le roi la traversa à pied, car il n'y avait pas de navire assez grand pour le porter. »
D'après la Deuxième Branche du Mabinogi (« Branwen ferch Llŷr »), tradition manuscrite galloise médiévale.
La tête qui continue de vivre Tradition médiévale
Mortellement blessé au pied par une lance empoisonnée, Brân ordonne à ses derniers compagnons de lui trancher la tête et de l'emporter avec eux. Décapitée, la tête continue de parler, de rire et de festoyer avec les survivants pendant quatre-vingt-sept ans — d'abord sept ans à Harlech, où le chant des oiseaux merveilleux de Rhiannon endort le chagrin, puis quatre-vingts ans sur l'île de Gwales, dans une salle dont une porte close préserve l'oubli du deuil. Le sortilège prend fin lorsque l'un des compagnons ouvre la porte interdite tournée vers la Cornouailles : le souvenir de toutes leurs pertes revient d'un coup. Les survivants portent alors la tête jusqu'à la Colline Blanche, à Londres, et l'y enterrent face à la France, comme protection magique de l'île tant qu'elle y reposera2.
Un roi-géant, une figure ambivalente Analyse
La taille surhumaine de Brân, sa capacité à survivre décapité et son rôle de protecteur enterré de l'île entière en font, pour de nombreux celtisants, l'euhémérisation d'une ancienne divinité tutélaire de la souveraineté insulaire — un rôle que les Mabinogion, rédigés en contexte chrétien, ont transposé en récit de rois et de guerres plutôt que de dieux explicitement nommés3.