Les antiquaires de la Renaissance Postérité moderne
La redécouverte des druides commence avec les humanistes de la Renaissance qui relisent les textes de César, Pline et Strabon. En France, Jean Le Fèvre et Guillaume Postel exaltent les druides comme les ancêtres philosophes de la nation gauloise. En Angleterre, John Leland (XVIe siècle) commence à recenser les antiquités nationales, mais c'est au siècle suivant que la « druidomanie » prend son essor1.
Stonehenge et les druides Postérité moderne
L'association entre Stonehenge et les druides, devenue un cliché culturel, est une invention moderne. Elle naît sous la plume de John Aubrey (1626–1697), qui suggère que le monument a pu être un temple druidique, puis est systématisée par William Stukeley (1687–1765), dont les ouvrages Stonehenge, A Temple Restor'd to the British Druids (1740) et Abury (1743) fixent cette image dans l'imaginaire collectif2.
L'archéologie moderne a montré que Stonehenge date du IIIe millénaire av. J.-C., soit environ deux mille ans avant les druides historiquement attestés. L'association est donc anachronique. Elle témoigne cependant de la puissance du mythe : les néo-druides célèbrent toujours le solstice d'été à Stonehenge, perpétuant une tradition inventée au XVIIIe siècle.
Le romantisme celtique Postérité moderne
Le romantisme du XVIIIe et du XIXe siècle fit du druide une figure idéale. En France, les Gaulois et leurs druides devinrent des symboles de l'identité nationale, en concurrence avec les Francs. La peinture académique représenta des scènes de cueillette du gui, de sacrifices sous les chênes et de bardes inspirés. L'opéra Norma de Bellini (1831) mit en scène une druidesse tragique3.
En Bretagne, au pays de Galles et en Irlande, le romantisme celtique servit de levier aux revendications identitaires régionales ou nationales. Les druides y incarnaient une sagesse autochtone, antérieure et supérieure à la culture romaine et anglo-saxonne. Cette instrumentalisation politique du passé celtique perdure sous des formes variées.
La naissance de la celtologie Analyse
Parallèlement à la mythification, une approche scientifique du monde celtique se développa à partir du XIXe siècle. La linguistique comparée (Zeuss, Stokes, Windisch) établit la parenté des langues celtiques et permit de lire les textes irlandais et gallois dans leur contexte. L'archéologie de La Tène et de Hallstatt donna un cadre matériel à la civilisation celtique. Henri d'Arbois de Jubainville, en France, fonda la chaire de celtique au Collège de France en 18824.
La tension entre l'approche savante et la mythification populaire des druides reste vive aujourd'hui. Nemeton s'inscrit dans la tradition de la celtologie critique, en distinguant systématiquement ce que les sources attestent de ce que l'imagination moderne a construit.
Notes & références
- Stuart Piggott, The Druids, London, Thames and Hudson, 1968. ↩
- William Stukeley, Stonehenge, A Temple Restor'd to the British Druids, London, 1740. Voir aussi Piggott, op. cit. ↩
- Sur le romantisme celtique : Joep Leerssen, « Celticism », dans T. Brown (éd.), Celticism, Amsterdam, Rodopi, 1996. ↩
- Henri d'Arbois de Jubainville, Cours de littérature celtique, Paris, 1883–1902, 12 volumes. ↩